Por qué la NASA está enviando bacterias al cielo en globos durante el eclipse
Tiene que ver con la vida en Marte
A medida que la Luna bloquee la luz del Sol completamente la próxima semana en un eclipse solar total , más de 50 globos de altitud en más de 20 lugares a lo largo de los Estados Unidos se elevarán hasta 100,000 pies en el cielo. A bordo estarán las cámaras Raspberry Pi, sensores meteorológicos y módems para transmitir metraje en vivo de eclipses. También tendrán etiquetas de metal cubiertas con bacterias muy resistentes, porque la NASA quiere saber si sobrevivirán en Marte.Cada vez que enviamos un rover al Planeta Rojo, nuestros propios microorganismos se enganchan a ellos y hacen un paseo por el espacio. ¿Qué sucede con estas bacterias una vez que están en Marte? ¿Mutaban? ¿Se mueren? ¿O pueden continuar viviendo en mundos colonizadores imperturbables distintos de los nuestros? Para responder a estas preguntas necesitamos realizar experimentos aquí en la Tierra, y el eclipse el 21 de agosto proporciona la oportunidad perfecta.
Los globos están siendo enviados por equipos de estudiantes de secundaria y universitarios de todo Estados Unidos como parte del Proyecto Eclipse Ballooning , dirigido por Angela Des Jardins de la Universidad Estatal de Montana. Cuando Jim Green, el director de ciencia planetaria de la NASA, escuchó por primera vez que más de 50 globos estaban siendo llevados a la estratosfera para transmitir el eclipse, no podía creer lo que oía. "¡Dije, oh Dios mío, eso es como estar en Marte!", dice Green. La NASA no pudo aprovechar la oportunidad.
La parte superior de la estratosfera de la Tierra, justo por encima de la capa de ozono, es muy similar a la superficie de Marte: es de unos 35 grados Fahrenheit, con aire muy raro, y está martilleada por la radiación ultravioleta del Sol. Durante el eclipse, las condiciones serán aún más parecidas a las de Marte: las temperaturas bajarán aún más, y la Luna amortiguará algunos de esos rayos ultravioleta para que se parezcan mejor a la radiación en el Planeta Rojo. "Es realmente un excelente experimento de astrobiología y protección planetaria", dice Green.
La bacteria que volará al borde del espacio es una cepa particular llamada Paenibacillus xerothermodurans . Fue aislado por primera vez del suelo fuera de una instalación de montaje de naves espaciales en el Centro Espacial Kennedy en Florida en 1973, dice Parag Vaishampayan , un astrobiólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Estas bacterias forman escudos de esporas que les permiten sobrevivir incluso cuando las condiciones se vuelven mortales. Se tarda alrededor de 140 horas a 257 grados Fahrenheit para matar el 90 por ciento de estas bacterias, Vaishampayan.
"Estos son algunos de los tipos de bacterias más resistentes que conocemos", dice David J. Smith, investigador de la División de Biociencias Espaciales del Centro de Investigación Ames de la NASA.
La semana pasada, Smith terminó de enviar las bacterias - que no son peligrosas para las personas o el medio ambiente - a los grupos de estudiantes. (Sólo 34 de los globos llevarán la bacteria.) Los microorganismos se secan sobre la superficie de dos tarjetas de metal del tamaño de una etiqueta de perro. Una carta volará a la estratosfera, mientras que una permanecerá en el suelo para funcionar como un grupo de control. En el día del eclipse, los globos se lanzarán cada 15 minutos más o menos desde estados que están en el camino de la sombra de la Luna, dice Des Jardins. Ellos volarán durante aproximadamente dos horas, llegando a la estratosfera y eventualmente estallando debido a la caída de presión. Una vez que estén de vuelta en el suelo (un paracaídas reducirá el descenso), los estudiantes los rastrearán por GPS, recuperarán las etiquetas de metal y los enviarán de vuelta a la NASA.
Es entonces cuando Vaishampayan y Smith van a analizar cuántas bacterias han muerto, y si su ADN ha cambiado de alguna manera. Si algunos de ellos sobreviven el vuelo, eso podría significar que estas bacterias pueden haber sobrevivido ya a un viaje al planeta rojo como autostopistas en un vagabundo de Marte. No sabemos a ciencia cierta si Paenibacillus xerothermodurans está realmente en cualquier vagabundo de Marte. Pero, aunque no sea así, aprender más sobre estas bacterias resistentes podría ayudarnos a entender cómo podrían actuar similares en Marte, y ayudar a la NASA a entender mejor la situación de las naves espaciales. El riesgo de infectar otros mundos.
Después de todo, enviamos naves espaciales de millones de dólares a otros planetas y lunas para buscar vida extraña, por lo que tiene sentido que queremos asegurarnos de que estos lugares están protegidos de los gérmenes de la Tierra. Empujar a los organismos a los límites conocidos de la vida también puede ayudar a la NASA a encontrar esa vida. Si sabemos que las bacterias resistentes no pueden resistir ciertas condiciones, entonces no buscaremos la vida cuando esas mismas condiciones se encuentran en otros planetas, dice Smith.
La NASA ha realizado muy pocos experimentos con globos de gran altitud, y ninguno con esta cepa particular de bacterias. Así que volar más de 30 globos a la vez, bajo condiciones perfectas similares a Marte, que no será posible replicar en el laboratorio, es una oportunidad increíble. "No creo que se haya hecho nunca en términos de un experimento coordinado de astrobiología que ocurriera en todo el territorio continental de Estados Unidos el mismo día", dice Smith. "Esta es una cobertura espacial que uno nunca podría soñar en otras circunstancias".
Green espera que el experimento también inspire a la próxima generación de astrobiólogos y oficiales de protección planetaria. Entró en la ciencia cuando estaba en la escuela secundaria y tuvo la oportunidad de usar un telescopio observatorio para observar el Sol. Participar en el Eclipse Ballooning Project podría hacer lo mismo para los estudiantes que vuelan los globos. "Nunca se sabe lo que convierte a los niños [en la ciencia]", dice Green. "Nunca se sabe lo emocionados que pueden estar."