Cómo la NASA se está preparando para Irma en su puerto espacial más importante de la Florida

Cómo la NASA se está preparando para Irma en su puerto espacial más importante de la Florida

El Kennedy Space Center tiene mucha experiencia en huracanes

Cuando el huracán Irma se desplaza hacia Florida, el Centro Espacial Kennedy de la NASA está preparando sus instalaciones para resistir la tormenta monstruosa. Ubicado en Cabo Cañaveral, en la costa este de la Florida, KSC es el mayor puerto espacial de la NASA, apoyando todas las misiones humanas de vuelo espacial de la agencia y muchos lanzamientos de satélites comerciales. Está cerca de la mitad del camino proyectado por Irma y se espera que experimente grandes vientos de alta velocidad este fin de semana.

Afortunadamente, KSC está construido para manejar los huracanes. El edificio de ensamblaje de vehículos grande, una vez utilizado para montar los transbordadores espaciales antes del lanzamiento, es capaz de soportar vientos de 125 millas por hora. Después de que el huracán Andrew golpeó a la Florida en 1992 , todos los nuevos edificios de KSC construidos fueron construidos para soportar vientos entre 130 y 135 millas por hora. Irma es ahora una tormenta de Categoría 4, con vientos de 150 mph , pero se espera que se rebaje cuando llegue a Cabo Cañaveral.

Para prepararse para la tormenta, KSC utiliza una escala de alerta diseñada para las fuerzas armadas de los EE.UU. llamada HURCON. Ayer - 48 horas antes de la llegada de Irma - el centro estaba en HURCON III, la fase de preparación. La NASA y las varias compañías aeroespaciales que alquilan edificios en KSC, como SpaceX y Boeing, trabajaban protegiendo todo su hardware, como cubrir sus computadoras con plástico para protegerlas de las inundaciones. "Cada organización tiene listas de verificación específicas que necesitan para pasar", dice Al Feinberg, un oficial de comunicaciones de la NASA en KSC.



Mientras tanto, muchos activos de alto valor han sido estacionados dentro del Edificio de Ensamblaje Vertical, como el Sistema Universal de Transporte de Refrigerante - una pieza de equipo usada para enfriar el Transbordador Espacial cuando regresó a la Tierra - y porciones de la Plataforma de Lanzamiento Móvil - una plataforma móvil que soportará los lanzamientos del próximo gran cohete de la NASA, el Space Launch System. También se han asegurado los sitios y materiales de construcción en las otras plataformas de lanzamiento, dice Feinberg.

Al lado de KSC, la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral también está haciendo los preparativos necesarios para asegurar sus lanzaderas, que son utilizadas tanto por SpaceX como por United Launch Alliance. Una orden de evacuación está en vigor para el personal no esencial en la Base de la Fuerza Aérea de Patrick, que supervisa los lanzamientos desde la estación.

Esta mañana, KSC y la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral están en HURCON II, lo que significa que hay 24 horas antes de Irma. KSC está ahora cerrado a todo el personal no esencial hasta el lunes - cuando se supone que la tormenta se ha ido. En un día dado, un promedio de 7.900 empleados trabajan en el sitio en KSC, pero durante el fin de semana, habrá un pequeño grupo de 120 trabajadores que montan la tormenta en el centro. Este "equipo de cabalgata", que incluye personal de la NASA y representantes de empresas que alquilan las instalaciones de KSC, tiene el propósito de mantener operativa la infraestructura de KSC durante Irma. "Somos cuidadores en el sitio, y queremos estar aquí", dice Feinberg, que está en el equipo. "Es mejor para nosotros estar aquí para poder evaluar las cosas de una manera más oportuna".

El equipo de paseo permanecerá dentro del Centro de Control de Lanzamiento, un edificio utilizado para supervisar los lanzamientos de KSC. "Es un edificio de categoría 5", dice Feinberg, "diseñado para resistir los vientos que Irma está embalando actualmente". El equipo probablemente será llamado el sábado para pasar el fin de semana allí. Una vez que la tormenta ha pasado, se conducirá alrededor del centro y tomar nota de todo el daño, específicamente buscando cualquier cosa que necesita atención inmediata. Después de que la evaluación inicial haya terminado, llegará un nuevo equipo de personal: el equipo de recuperación de la evaluación de daños, o DART. Ellos harán un análisis más detallado y calcularán cuantas reparaciones se necesitan. KSC reabrirá una vez que se considere seguro para los empleados.

KSC ha pasado por este proceso varias veces antes, la última vez el año pasado con el huracán Matthew. El huracán de categoría 5 causó millones de dólares en daños, pero KSC fue en su mayoría ahorrado y capaz de reabrir poco después de la tormenta había pasado. El huracán Irma, sin embargo, es sin precedentes: es uno de los huracanes más fuertes jamás registrados en el Atlántico y la primera tormenta para sostener vientos de 185 mph durante más de un día. No está claro exactamente cuál será su impacto en la Florida.

Sin embargo, Feinberg quiere que la gente sepa que él y su equipo están listos. "El pueblo estadounidense debe sentirse confiado en que estamos haciendo lo mejor que podemos para proteger nuestros activos aquí".