La idea de Elon Musk para los viajes comerciales de cohetes en la Tierra sería una pesadilla logística

La idea de Elon Musk para los viajes comerciales de cohetes en la Tierra sería una pesadilla logística

"La reentrada mataría a la gente"

Elon Musk está obsesionado con viajar entre dos puntos cualquiera de la Tierra en menos de 30 minutos. Ya sea por hiperloop (por encima y por debajo del suelo) o cohete interplanetario, el tecnólogo multimillonario está convencido de que ningún viaje entre dos ciudades del planeta debería durar más de un episodio de The Big Bang Theory.

Su frustración con nuestros actuales métodos anticuados de transporte es comprensible. Después de todo, hemos estado atrapados con cuatro modos de viajar (carretera, aire, agua y ferrocarril) durante casi un siglo. ¿Por qué no pensar más grande? Nadie puede acusar a Musk de pensar en lo pequeño, bueno, en cualquier cosa. Y mientras que tirar el agua fría en sus ideas se ha convertido en una industria de la cabaña de los medios en sí mismo, su último paso para conectar ciudades por el cohete suborbital necesita mucho más escrutinio.

Musk mismo fue bastante claro en los detalles cuando propuso la idea en el final de su discurso en una conferencia de la industria espacial de ayer. Básicamente, se reduce a usar el próximo mega-cohete SpaceX (codenamed Big Fucking Rocket, o BFR para abreviar) para levantar una nave espacial masiva en órbita alrededor de la Tierra. El barco se instalaría entonces en plataformas de aterrizaje flotantes cerca de las principales ciudades. Tanto el nuevo cohete como la nave espacial son actualmente teóricos, aunque Musk dijo que espera comenzar la construcción del cohete en los próximos seis a nueve meses.

No dijo mucho acerca de los enormes riesgos que los pasajeros enfrentarían al abordar uno de estos cohetes para un viaje ventoso de Shanghai a París o Dubai. SpaceX ha tenido éxito con el aterrizaje de sus cohetes Falcon 9 durante más de un año, pero llegar allí involucró muchas explosiones . (Sólo echa un vistazo a este reciente serie de tomas falsas.) Ha habido más éxitos que fracasos, pero aún así, la tasa actual en la que los cohetes de almizcle explotan es inaceptable para cualquier punto de vista comercial. Se necesitaría un aumento dramático en la seguridad de los pasajeros antes de que alguien se sintiera suficientemente seguro pisando a bordo de un cohete SpaceX.

Las tensiones del vuelo espacial, incluso durante los viajes cortos, también son desalentadores a considerar. ¿La gente estará dispuesta a poner sus cuerpos a través de este tipo de experiencia, sólo para afeitarse unas horas de sus viajes? Desde el punto de vista de la física, lo que Musk propone es ciertamente alcanzable. Tenemos misiles balísticos intercontinentales capaces de ser encendidos en órbita y luego detonar cabezas nucleares en un blanco en la Tierra en unos 30 minutos. ¿Por qué no los humanos?

"No se puede volar a los seres humanos en ese mismo tipo de órbita", dijo Brian Weeden, director de programación de la Fundación Secure World Foundation. "Por un lado, la aceleración y las fuerzas G para el lanzamiento y la reentrada matarían a la gente. No lo tengo justo delante de mí, pero es mucho más que las fuerzas G en un astronauta que vemos hoy subiendo al espacio y volviendo a bajar, y eso no es despreciable".

Otro problema con la trayectoria balística es la exposición a la radiación en el vacío del espacio, agregó Weeden. Es cierto que los astronautas de la Estación Espacial Internacional están ampliamente protegidos de esta radiación, gracias al campo magnético de la Tierra, que desvía la mayoría de las partículas del espacio profundo. Pero su indiferencia hacia el impacto que estos conceptos interestelares tendrían en los cuerpos humanos es el almizcle clásico .

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El costo es otro gran obstáculo. Musk afirmó que estos viajes con cohetes serían tan baratos como los viajes aéreos comerciales. Pero eso supone un nivel de escala que es particularmente difícil de entender. Un estudio reciente de la Fuerza Aérea de Estados Unidos encontró que los cohetes reutilizables eran buenos para alrededor de 100 vuelos, mientras que los aviones comerciales podrán permanecer en operación hasta 10.000 vuelos. Como tal, los cohetes de punto a punto de Musk "probablemente van a ser 10 veces el costo por asiento", dijo Charles Miller, presidente de NexGen Space LLC. "Puede ser 1-en-10.000 [por] pérdida de vehículo, pero no está cerca de la fiabilidad de 3 y 10 millones de aerolíneas".

Mientras que la idea de un billete de $ 10.000 para un vuelo de 30 minutos de Nueva York a Shanghai suena extrañamente razonable, no ayudará a Musk vender el concepto como un viaje que es accesible a todo el mundo. En cambio, nos encontramos en un territorio familiar: Silicon Valley proponiendo una idea revolucionaria que muy probablemente beneficiaría a los ricos acreedores, a los multimillonarios industriales y a nadie más.