Urano y Neptuno probablemente está lleno de diamantes gigantes
Los científicos recrean la lluvia de diamantes de los planetas de hielo.
Cuando se somete a las presiones (y temperaturas) de la vida en otros planetas, incluso sustancias conocidas pueden ser bastante extrañas. Por ejemplo: las lluvias de diamantes de los gigantes de hielo. Los científicos han pensado durante mucho tiempo que planetas masivos como Neptuno y Urano -que contienen núcleos rocosos relativamente pequeños cubiertos con un manto de agua en suspensión, amoníaco y hielos de metano y rodeados por una espesa atmósfera- están sujetos a la lluvia hecha de diamantes, literalmente . Ahora los investigadores han sintetizado el proceso en un laboratorio, mostrando cómo pueden ocurrir tales condiciones."Anteriormente, los investigadores sólo podían suponer que los diamantes se habían formado", dijo Dominik Kraus, científico de Helmholtz Zentrum Dresden-Rossendorf y autor principal de un estudio sobre los resultados, en un comunicado . "Cuando vi los resultados de este último experimento, fue uno de los mejores momentos de mi carrera científica".
A pesar de su nombre, los gigantes del hielo son realmente caliente como el infierno. Claro, las temperaturas en la atmósfera superior flotan cientos de grados Fahrenheit debajo de cero, gracias a la distancia de los planetas del sol. Pero a medida que se acercan al núcleo, la inmensa presión aplastando el interior calienta las cosas a miles de grados. Estas templadas temperaturas y presiones de aplastamiento teóricamente podrían preparar el hidrógeno y el carbono para formar la lluvia de diamantes a unas 5.000 millas por debajo de la superficie exterior de la atmósfera.
Para replicar el proceso, los científicos tuvieron que hacer algunas condiciones pesadas. Utilizaron un láser intenso para enviar un par de ondas de choque superpuestas a través de poliestireno-un plástico, hecho de hidrógeno y carbono, que puede simular el comportamiento de los compuestos de metano. Las ondas de choque crearon un breve momento de presión y calor comparable a la vida cotidiana en el interior de un gigante de hielo.
"El tiempo experimental es muy corto", dijo Kraus a The Guardian . "Que vimos esta firma muy clara de diamantes fue realmente muy, muy sorprendente".
De hecho, tomó 50 pulsos de femtosegundos de la fuente de rayos X más potente del planeta, la Linac Coherent Light Source (LCLS) , un láser de rayos X de electrones libres en SLAC, para captar el momento en que el carbono del plástico los átomos se separaron y unieron fuerzas para formar diamantes de unos pocos nanómetros de ancho. (Un nanómetro, para referencia, es una milmillonésima parte de un metro, y un femtosegundo es una cuadrillionima de segundo.)
Aunque este experimento de laboratorio produjo pequeñas gemas diminutas, los investigadores creen que las condiciones más estables en Neptuno y Urano probablemente hacen rocas más grandes. Los diamantes pueden pasar miles de años creciendo para pesar millones de quilates,y lentamente hundiéndose hacia el núcleo, a través de la atmósfera y el manto, como la lluvia pesada que pone nuestros propios aguaceros a la vergüenza. Lástima que nadie esté allí para cortarlos y pulirlos.
De hecho, las capas exteriores gaseosos o con aguanieve de hielo gigantes son tan gruesas que incluso nuestros mejores sondas no han sido capaz realmente de pasar en el interior profundo. Experimentos como éste, aunque no tan concluyentes como las observaciones realizadas en los propios planetas, ayudan a los científicos a comprender el funcionamiento interno de esos misteriosos mundos.