En el joven planeta Marte calentado por las ráfagas de metano podría haber fluido el agua

O bien el joven Marte se puso tan gaseoso que se mojó

Hace miles de millones de años, cuando Marte era una bola congelada de hielo, las masivas columnas de metano podrían haber causado misteriosos vientos cálidos que dejaron fluir agua líquida, según un nuevo estudio. La investigación podría ayudar a los científicos a entender cómo y cuándo las condiciones en Marte eran adecuadas para la vida.

Estos episodios transitorios del calentamiento global pueden estar conectados al eje tempestuoso de Marte, según un nuevo modelo del clima de Marte joven publicado hoy en la revista Nature Geoscience´s . La inclinación cambiante del planeta expuso más de su superficie a los rayos del Sol, descongelando depósitos subterráneos de metano congelado, sugiere el estudio. El gas metano escapó entonces a la atmósfera y se mezcló con dióxido de carbono, otro poderoso gas de efecto invernadero atrapado por el calor, lo que provocó chorros de calentamiento generalizado que duraron varios cientos de miles de años.


Hoy en día, Marte es un lugar frío y árido, pero el planeta comenzó relativamente más cálido y húmedo. El rover Curiosity de la NASA y los orbitadores de Marte, de hecho, han visto pliegues y valles de deltas de río que probablemente fueron tallados durante miles de años por agua líquida. Algunas de estas características, sin embargo, datan de hace unos 3,6 a 3 mil millones de años, cuando se pensaba que Marte estaba completamente congelado. Esta evidencia de agua líquida sugiere que Marte pudo haber experimentado períodos calientes periódicos durante un tiempo por lo demás helado - pero hasta ahora, nadie ha sido capaz de averiguar exactamente cómo.

"Es una paradoja, una paradoja sin resolver de Marte", dice Kevin Zahnle, un científico de la NASA que no participó en el estudio. "Por un lado, algunas personas dicen que parecía cálido y húmedo, al menos ocasionalmente. Por otro lado, nadie puede averiguar cómo podría haber sido warmish y wettish."

Una explicación fue que los volcanes podrían haber arrojado suficientes gases de efecto invernadero para calentar el planeta y derretir el hielo. Pero los volcanes no podrían haber producido el calentamiento global durante miles de años, según el estudio. Los impactos de asteroides hubieran calentado al planeta por menos tiempo.

Hay otra posibilidad: el calentamiento global producido por cantidades masivas de metano en la atmósfera, dice Edwin Kite, un científico planetario de la Universidad de Chicago y autor principal del estudio de hoy. A principios de este año, la investigación liderada por Robin Wordsworth en la Universidad de Harvard reveló que el metano - cuando se mezcla con dióxido de carbono - podría haber sido un gas de efecto invernadero mucho más fuerte en Marte que se pensaba anteriormente. Eso reforzó el caso de Kite y el científico planetario Peter Gao estaban construyendo para el papel del metano en el calentamiento del Planeta Rojo.

El metano en Marte es el tema de un debate de décadas de duración con apuestas excepcionalmente altas: si hay metano en Marte, también podría ser un signo de vida. Aquí en la Tierra, la mayor parte del metano en la atmósfera se produce cuando los seres vivos mueren y se descomponen. Pero el metano en el que Kite estaba interesado es diferente: no habría sido creado por los seres vivos, sino por reacciones químicas entre rocas y aguas profundas bajo la corteza del planeta. El metano producido por estas reacciones puede haber viajado hacia la superficie, donde quedó atrapado en una capa de hielo .

Para que este metano fuera liberado a la atmósfera, el hielo tenía que descongelarse. Eso podría haber ocurrido cuando Marte se tambaleó en su eje, de acuerdo con los modelos de Kite - inclinándose para que el Sol golpeara más la superficie del planeta. Al igual que la Tierra, Marte gira alrededor de un eje inclinado al orbitar el Sol. Esa inclinación es la razón de nuestras estaciones : el hemisferio norte experimenta el verano , por ejemplo, cuando la inclinación de la Tierra expone la mitad norte del globo a más de la energía del Sol.


La inclinación de nuestro planeta está más o menos estabilizada por nuestra Luna masiva y en órbita, que actúa como un ancla. Pero las dos lunas pequeñas y deformadas de Marte no son tan eficaces. Así que a veces, Marte se tambalea salvajemente. Los cálculos de Kite sugieren que estas oscilaciones podrían haber provocado un calentamiento suficiente para descongelar parte del hielo bajo la superficie. Eso a su vez liberó el metano atrapado en el interior - dando inicio a una pelea de calentamiento global que podría durar cientos de miles de años. Estos cálidos hechizos terminaban cuando la luz del Sol rompía las moléculas de metano.

Debido a que el agua es clave para la vida aquí en la Tierra, estos cálidos hechizos podrían haber creado un ambiente habitable en Marte. Por supuesto, "habitable no significa habitado!" escribe Kite, pero ayuda a explicar las condiciones en que la vida podría haber existido.

El estudio es bastante sólido, dijo Alberto Fairén, astrobiólogo y científico visitante en la Universidad de Cornell . Estas ráfagas de metano pueden haber sido una pieza de una combinación complicada de factores que permitió que el agua líquida fluya, escribió en un comentario publicado junto con el estudio . Sin embargo, Kite señala que no hay observaciones directas de que este depósito de metano realmente existió. El estudio se basa principalmente en el modelado informático. "Esa es probablemente la mayor debilidad de nuestro modelo", dice Kite. "Toda nuestra evidencia es indirecta."

Zahnle no cree que la paradoja de los cálidos conjuros de Marte haya sido resuelta todavía. El problema es que para explicarlos, la atmósfera del planeta necesitaría contener una cantidad sustancial de CO2 que no está presente en Marte hoy. "Es un problema porque nadie sabe a dónde ha ido todo ese CO2", dice Zahnle.

Aún así, Zahnle dice: "Son muy inteligentes, esto es un buen esfuerzo". Y el modelo será puesto a prueba pronto. El ExoMars de la Agencia Espacial Europea, Trace Gas Orbiter , que actualmente está en bucle alrededor de Marte , está equipado con un rastreador de metano. La sonda se instalará en una órbita circular más cercana alrededor del planeta en marzo de 2018. Si sus instrumentos no detectan metano en la atmósfera de Marte, entonces "nuestro modelo es muy poco probable que sea correcto", dice Kite. "Si hay una manera rápida de probar nuestro modelo, no sé lo que es - pero hay una manera rápida de refutarlo".[right-side]