Esta momia de 450 años contiene la evidencia más antigua de hepatitis B
Es un nuevo diagnóstico para una momia centenaria que los científicos alguna vez pensaron que había muerto de viruela
Una vez, se creía que esta momia de niño había muerto de viruela, pero un nuevo análisis de su ADN de hace 450 años revela signos de hepatitis B, la infección conocida más antigua del virus. El nuevo y desconcertante diagnóstico se ve aún más extraño por la similitud entre el virus de la hepatitis B de la momia y las cepas modernas, lo que sugiere que este virus ha infectado a personas durante miles de años.Esta pequeña momia fue exhumada de una iglesia italiana en la década de 1980, y los científicos la han estudiado desde entonces. Su cara, brazos y torso desecados estaban marcados con una erupción tan severa que el paleopatólogo Gino Fornaciari le diagnosticó póstumamente al niño con viruela. Estos nuevos hallazgos, publicados en la revista PLOS Pathogens , cuestionan el diagnóstico anterior, aunque no lo descartan por completo.
Este niño murió en algún momento a mediados del siglo XVI, según datación por radiocarbono. Era una práctica común que la nobleza italiana en ese momento fuera embalsamada después de la muerte, y después de que le extirparon los órganos internos, fue embalsamado y vestido con ropas de seda. El proceso de embalsamamiento, las galas y el entierro del cuerpo en la basílica de San Domenico Maggiore en Nápoles sugieren que el niño proviene de una familia noble, dice Fornaciari en un correo electrónico a The Verge. Un coautor del nuevo estudio, Fornaciari también dirigió las primeras investigaciones de la momia en la década de 1980 que detectaron partículas microscópicas en forma de huevo en la erupción que se parecía a la viruela. Los anticuerpos contra el virus se adhirieron a estas partículas , lo que respalda la ID.
Sin embargo, el equipo encontró un virus diferente: la evidencia más antigua de hepatitis B, un virus que todavía infecta a más de 250 millones de personas en la actualidad . El virus se transmite de persona a persona a través de fluidos corporales como la sangre y ataca el hígado, causando problemas como cirrosis y cáncer de hígado. Y podría incluso explicar la piel con marcas de viruela de la momia: en niños entre las edades de dos y seis años, el virus también puede causar una erupción severa.
Aunque la hepatitis B todavía está muy extendida a pesar de la vacuna segura y efectiva , los científicos no saben dónde ni cuándo se originó. Los investigadores esperaban que la reconstrucción de la versión anterior del virus de la momia les ayudara a entender cómo había evolucionado con el tiempo. Pero cuando analizaron el genoma del virus de 450 años, descubrieron que parecía sorprendentemente similar a una cepa moderna.
Esto podría significar que el virus proviene de la contaminación moderna de la momia, en lugar de una infección de siglos de antigüedad (aunque los investigadores sospechan que es poco probable). Por un lado, extrajeron el ADN de la hepatitis B de todo el cuerpo de la momia en lugar de solo los lugares aislados que uno esperaría si alguien goteara líquido infectado con virus. Además, el ADN viral se dañó con el mismo patrón que el ADN antiguo.
Si el virus de la momia no es el resultado de la contaminación, los hallazgos sugieren que esta cepa de hepatitis B no ha cambiado mucho en los últimos 450 años, lo que tiene sentido, dice el autor del estudio Edward Holmes . "El VHB es un virus muy inusual", le dijo a The Verge en un correo electrónico. Su genoma es corto y rígido, por lo que las mutaciones que lo permitirían evolucionar también podrían romperlo. "Por un lado, esto hace que el virus sea muy pequeño y eficiente", dice Holmes, "pero por otro significa que muy pocas mutaciones realmente funcionan".
Así que este virus notablemente eficiente y de evolución lenta ya debe haberse adaptado bien a las personas mucho antes de que este pequeño muchacho lo contrajera. Eso significa que la hepatitis B probablemente se haya propagado entre los humanos durante miles, posiblemente decenas de miles de años. Exactamente cuánto tiempo, dice Holmes, todavía es un misterio.
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