Es alucinante y aterrador cuando consideras lo que eso significa para el futuro de los arrecifes de coral
Los corales se están decolorando cada vez más en todo el mundo debido al calentamiento de las aguas oceánicas, según muestra un nuevo estudio. Dado que el blanqueamiento puede causar la muerte de los corales, esto significa que los arrecifes de coral, que proporcionan alimentos y beneficios a miles de personas, corren el riesgo de desaparecer en el futuro si no dejamos de hacer frente al cambio climático.Los investigadores analizaron datos sobre blanqueamientos en 100 lugares del arrecife alrededor del mundo desde 1980 hasta 2016. Descubrieron que la tasa de blanqueamiento se ha cuadruplicado en las últimas cuatro décadas, desde una vez cada 25 a 30 años en la década de 1980, hasta una vez. cada seis años para 2016. Eso se debe a que las aguas oceánicas se están calentando, según el estudio publicado hoy en Science .
El blanqueamiento ocurre cuando las algas coloridas que viven dentro de los corales son expulsadas. Eso puede suceder porque el agua está demasiado caliente o demasiado fría, o debido a las mareas extremadamente bajas. Pero el blanqueamiento es desastroso para los arrecifes de coral, porque las algas proporcionan alrededor del 90 por ciento de la energía del coral. Sin él, el coral se vuelve blanco mientras muere de hambre. Estudios previos han demostrado que el calentamiento global está causando que los corales se blanqueen y algunas veces mueran. Este último estudio da números duros sobre la frecuencia con que estos eventos de blanqueamiento están sucediendo en comparación con el pasado.
"La cantidad de aceleración que vimos fue realmente sorprendente", dice el coautor del estudio Mark Eakin, experto en arrecifes de coral y coordinador de Coral Reef Watch de la NOAA. "Es alucinante y aterrador cuando consideras lo que eso significa para el futuro de los arrecifes de coral".
Las temperaturas globales ya han aumentado en 1.8 grados Fahrenheit desde el siglo XIX. Eso es porque estamos bombeando gases de efecto invernadero que atrapan el calor como el dióxido de carbono a la atmósfera mediante la quema de combustibles fósiles. Las aguas cálidas del océano están causando que los corales se decoloren con mayor frecuencia, y no solo durante El Niño, un patrón climático recurrente que trae aguas cálidas al océano Pacífico tropical, lo que afecta el clima en todo el mundo. El último evento global de blanqueamiento, por ejemplo, comenzó en junio de 2014, cuando El Niño todavía no se había formado completamente, dice Eakin. Ese blanqueamiento continuó durante tres años, y finalmente terminó en mayo de 2017.
Antes de la década de 1980, el blanqueamiento de corales era inaudito, afirma el coautor del estudio, Terry Hughes, director del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral en la Universidad James Cook en Australia. En las décadas de 1980 y 1990, sucedió principalmente durante El Niño especialmente fuerte, pero ahora las aguas oceánicas son tan cálidas que "no requiere que El Niño tenga ese nivel de blanqueamiento de los corales ni siquiera a escala mundial", le dice Eakin. De hecho, el nuevo estudio muestra que hoy, las temperaturas del mar durante el patrón de clima de enfriamiento llamado La Niña son más cálidas de lo que fueron durante El Niños hace 40 años, Hughes escribe en un correo electrónico a The Verge.
Perder los arrecifes de coral es malo para el medio ambiente y la gente. Más del 25 por ciento de las especies marinas dependen en cierta medida de los arrecifes de coral para sobrevivir, dice Eakin. Los arrecifes también protegen las costas de las tormentas y proporcionan alimentos a personas en países como Indonesia y Filipinas. En Australia, la Gran Barrera de Coral proporciona casi $ 6 mil millones en ingresos del turismo y la pesca, incluido el empleo para casi 70,000 personas.
La manera más importante de proteger los arrecifes de coral es abordando el cambio climático . Limitar las emisiones de gases de efecto invernadero para cumplir con los objetivos del acuerdo de París de mantener el calentamiento global por debajo de 2,7 a 3,6 grados Fahrenheit es clave, dice Hughes. La reducción de la contaminación del agua, la sobrepesca y la destrucción del hábitat también pueden ayudar. Los científicos también están tratando de criar súper corales que puedan sobrevivir al calentamiento de las aguas, y los investigadores en Australia están buscando formas de enfriar las aguas oceánicas alrededor de los arrecifes cuando el blanqueamiento es severo para contener el daño, dice Eakin.
Para los investigadores de corales como él, ver los arrecifes blanquearse y morir tiene un costo emocional. Es "absolutamente impactante", dice. Un arrecife blanqueado pierde todos sus colores y peces, convirtiéndose en "inquietantemente silencioso". Los corales decolorantes también dejan una película de carne y tejido muerto en la superficie del agua. "Llegas a eso y sales del agua y todo apesta. Apestas", dice Eakin. "No se puede deshacer de ese olor, ese olor a muerte del arrecife".
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