Los microbios que se encuentran en el océano profundo de la Tierra podrían crecer en la luna de Saturno Encelado
Los organismos sobrevivieron en condiciones similares a Encelado
Algunos microbios de la Tierra muy resistentes podrían prosperar en el océano oculto de Encelado, la luna helada de Saturno que se ha convertido en un candidato principal en la búsqueda de vida extraterrestre. Los científicos han cultivado con éxito algunos de estos pequeños organismos en el laboratorio en las mismas condiciones que se cree que existen en la lejana luna, lo que abre la posibilidad de que la vida pueda estar al acecho bajo la superficie del mundo.Enceladus es uno de los lugares más intrigantes del Sistema Solar ya que tiene muchos ingredientes cruciales necesarios para que la vida prospere. Por un lado, tiene mucha agua. La nave espacial Cassini de la NASA, que exploró el sistema de Saturno entre 2004 y 2017, descubrió que columnas de gas y partículas emergen del polo sur de Encelado, y estos géiseres provienen de un océano de agua líquida global debajo de la corteza lunar. Los científicos piensan que también puede haber ventilaciones calientes en este océano : grietas en el fondo del mar donde las rocas calientes se mezclan con las aguas frías. Esta mezcla de material caliente y frío parece estar creando una sopa de compuestos químicos que podrían soportar la vida.
De hecho, algunos de los compuestos que se han encontrado en las plumas de Encelado (metano, dióxido de carbono e hidrógeno) están asociados con una cierta clase de microbio que puede sobrevivir sin mucho oxígeno aquí en la Tierra. Se sabe que estos organismos devoran dióxido de carbono e hidrógeno y luego liberan metano como subproducto. Así que un grupo de investigadores desarrolló tres tipos de estos microbios en las mismas temperaturas, presiones y soluciones químicas que se cree que existen en Encelado. Y una de las tres cepas pudo florecer y producir metano sin problemas en estas condiciones.
Los tipos de microbios que observaron los investigadores se conocen como arqueas metanogénicas. Algunos tipos se encuentran aquí en la Tierra alrededor de grietas en aguas profundas conocidas como respiraderos hidrotermales, como el Iheya Ridge cerca de Japón. Los investigadores creen que las fuentes hidrotermales de nuestro planeta sirven como un buen análogo para los tipos de respiraderos que pueden estar dentro de Enceladus. Así que microbios similares pueden haber aparecido cerca de estas fisuras en el espacio profundo, también.
Para probar las habilidades de supervivencia espacial de los microbios, los investigadores introdujeron las criaturas en una amplia gama de escenarios que podrían encontrarse en Encelado. Estimaron qué proporción de compuestos químicos en el agua de la luna se basaría en los datos de Cassini de las plumas, así como las temperaturas y presiones basadas en el modelado. Una de las especies, Methanothermococcus okinawensis, fue la mejor en condiciones de Enceladus. E incluso continuó prosperando cuando los investigadores introdujeron otros químicos hostiles que se encuentran en Encelado, como el amoníaco y el monóxido de carbono. Estos químicos realmente pueden frenar el crecimiento de los microbios, y sin embargo, la más resistente de las tres especies aún fue capaz de reproducirse cuando se introdujeron los compuestos.
Los investigadores piensan que si los microbios están presentes en Encelado, podrían estar detenidos alrededor de los respiraderos teorizados de la luna, festejando con el hidrógeno y el dióxido de carbono que producen estos puntos calientes. Y eso puede significar que el metano que se ha detectado en la luna de Saturno podría provenir de estos microbios cuando excretan gas. "Esto amplía nuestra concepción de lo que es posible", le dice a The Verge Christopher Glein, un geoquímico del Southwest Research Institute en San Antonio, que no trabajó en el estudio de hoy .
[youtube src="g1FAFIc-YnY"/]
Si bien esa idea es intrigante, este es solo un escenario de cómo los alienígenas microscópicos podrían estar viviendo en Encelado. Los científicos todavía no están seguros de que estos organismos estén por allí. Y es posible que el metano provenga de otros procesos no biológicos, como los propios respiraderos hidrotermales.
Hay una forma de descubrir el enigma de Enceladus: tenemos que retroceder. La nave espacial Cassini de la NASA aprendió mucho de la luna, pero no fue diseñada para hacer un análisis detallado de las plumas en Encelado. Una futura nave espacial podría estar equipada con herramientas que puedan medir finamente el metano en las plumas de la luna, para descubrir de dónde podría venir el gas. "Simplemente no podemos obtener este tipo de detalles a menos que enviemos una nave espacial que realmente haya enfocado la instrumentación", dice Glein.
"Sabemos que la vida puede existir allí", dice Jonathan Lunine, un científico planetario de Cornell que trabajó en la Cassini pero no contribuyó a esta investigación . "Entonces hay otra razón para gastar los recursos para tratar de volar de regreso a Encelado y buscar signos de vida en la pluma".
[full-post]