Las primeras imágenes en primer plano del objetivo de Año Nuevo de la NASA revelan un muñeco de nieve lleno de bultos

DICE

Esta tarde, los científicos de la misión New Horizons de la NASA compartieron las primeras imágenes en primer plano del espacio distante y congelado que sacudió su nave espacial en el Día de Año Nuevo. Las imágenes acercan el objeto extraño a un enfoque más claro, y parece un muñeco de nieve lleno de bultos. De hecho, no es realmente un objeto, sino dos lóbulos que se tocan entre sí, lo que se conoce como un binario de contacto.

Las imágenes se tomaron el 1 de enero alrededor de las 12:33 am hora del este, cuando la nave espacial New Horizons aceleró más allá de la roca a la friolera de 32,000 millas por hora. El vehículo, que se encontraba a 2,200 millas de la superficie del objeto, usó los siete instrumentos a bordo para recopilar la mayor cantidad de información posible sobre la roca durante el sobrevuelo. Esos instrumentos incluían dos cámaras que se utilizaron para crear la imagen de arriba.

Aunque las fotos se tomaron en las primeras horas del 1 de enero, el equipo de la misión tardó un rato en verlas. Esto se debe a que New Horizons se encuentra actualmente a 4,1 billones de millas de la Tierra, y una señal de radio tarda aproximadamente seis horas en llegar a nuestro planeta. Después de que New Horizons hubiera recopilado toda la información que pudo sobre el objeto, envió una señal a la Tierra para confirmar que estaba en buen estado de salud y que todo había salido como se esperaba. Esa señal fue recibida a las 10:30 AM ET. Después de eso, comenzó a enviar la jugosa imagen.

Estas imágenes son las primeras de alta resolución que tenemos de un objeto en el Cinturón de Kuiper que no sea Plutón y sus lunas. El Cinturón de Kuiper es una región gigante más allá del camino de Neptuno, donde potencialmente millones de pequeños objetos congelados orbitan alrededor del Sol. De hecho, estos objetos son tan fríos y tan pequeños que se cree que están esencialmente congelados en el tiempo, preservados desde los primeros días del Sistema Solar. Eso significa que estudiar estos materiales podría decirnos mucho sobre qué materiales acechaban cuando se formaron los planetas.

Antes de hoy, las únicas imágenes que teníamos de este objeto, llamado 2014 MU69 , eran borrosas, con solo unos pocos píxeles de ancho. A 21 millas de ancho, la roca era difícil de rastrear desde la distancia y es increíblemente débil, por lo que es difícil de ver. Pero ahora que New Horizons ha volado, la nave tiene una gran cantidad de datos sobre la roca, que podrían decirnos más de qué está hecha y cómo se formó.

El equipo de New Horizons cree que MU69 puede haberse formado durante la primera versión del Sistema Solar y que comenzó como dos objetos separados dentro de una nube de escombros en rotación. Eventualmente, esta rotación unió los dos lóbulos de la roca, mientras que otros escombros en la nube fueron expulsados hacia afuera. Las rocas probablemente se conectaron muy lentamente, moviéndose aproximadamente a la misma velocidad con la que uno estacionaría un auto. Entonces, es posible que material fino recolectado alrededor del punto de contacto, creando esa banda brillante que se puede ver en las fotos.

Todavía hay muchas cosas que no sabemos acerca de este objeto, pero vienen más respuestas. Durante el sobrevuelo, New Horizons recopiló aproximadamente 50 gigabits de datos, aproximadamente la capacidad de una unidad flash pequeña, que la nave espacial transmitirá muy lentamente a la Tierra. La lenta velocidad de transmisión, combinada con el tiempo de tránsito de seis horas para las señales de radio, significa que tenemos casi dos años de descargas de datos. Y eso significa que tendremos fotos aún mejores de MU69 en los próximos días y meses.

New Horizons pasó por el mismo proceso cuando realizó su primer y más famoso sobrevuelo en 2015. Ese verano, la sonda se convirtió en el primer vehículo en volar por el planeta enano Plutón, que también ofrece imágenes de alta resolución de ese mundo lejano.[right-side]