La NASA recibió una señal crítica de una de sus naves espaciales más distantes esta mañana, confirmando que el vehículo había volado por una pequeña roca congelada en los confines del Sistema Solar. Esa sonda espacial, llamada New Horizons, ahora ha hecho historia. Actualmente ubicada a más de 4 mil millones de millas de la Tierra, la nave espacial ahora pasó zumbando más allá del objeto más distante, y el más primitivo, que ha sido visitado por la humanidad.

"Tenemos una nave espacial saludable", dijo Alice Bowman, gerente de operaciones de la misión para la misión New Horizons, luego de confirmar la hazaña. "Acabamos de lograr el sobrevuelo más lejano".

Es un sobrevuelo que lleva más de una década en proceso. Lanzado en 2006, New Horizons pasó a ser famoso por Plutón en 2015, convirtiéndose en la primera misión en alcanzar el planeta enano. Pero desde ese sobrevuelo, New Horizons ha seguido acelerando a través del Sistema Solar, para encontrarse con este nuevo objeto, apodado Ultima Thule.

Mientras se acercaba, New Horizons intentó recopilar tanta información como pudo sobre la roca . Equipada con siete instrumentos científicos, la nave espacial tomó fotografías, trazó un mapa de la superficie del objeto y tomó la temperatura de sus alrededores. Todos estos datos deberían ayudar a los científicos a aprender más sobre esta extraña roca, un tipo de objeto que nunca antes hemos explorado de cerca.


Ultima Thule es un objeto en el Cinturón de Kuiper, una gran región del Sistema Solar situada más allá de la órbita de Neptuno. Esta área está potencialmente llena de millones de cuerpos helados fragmentados, lo que la hace similar al distante Cinturón de asteroides. Excepto que los objetos en el Cinturón de Kuiper no son asteroides. Se piensa que son fragmentos extremadamente primitivos del Sistema Solar, congelados en el tiempo desde que los planetas se formaron hace 4.500 millones de años. Han permanecido relativamente sin cambios desde el nacimiento de nuestro vecindario cósmico.

La primera vez que nos enteramos de la existencia del Cinturón de Kuiper fue hace tres décadas, y en los años posteriores hemos intentado mapearlo completamente. Pero esta es la primera vez que vemos uno de estos objetos a una distancia relativamente corta. New Horizons llegó a 2,200 millas de la superficie de Ultima Thule, aproximadamente la distancia entre la costa este y oeste de los Estados Unidos. Y desde ese punto de vista, la nave podría decirnos mucho sobre los tipos de materiales que se fabrican con Ultima Thule. Y eso podría, en última instancia, revelar qué materiales existían cuando se creó el Sistema Solar por primera vez.

Pero llegar a este rock espacial en particular ha sido un desafío increíble y un viaje de 13 años. Ultima Thule tiene solo 20 millas de ancho, aproximadamente del tamaño de la ciudad de Nueva York, lo que hace que sea muy difícil realizar un seguimiento desde la Tierra. Y su gran distancia del Sol lo hace increíblemente débil. Además, el envío de una señal a New Horizons ahora lleva aproximadamente seis horas, por lo que la nave no se puede controlar en tiempo real. Todos los procedimientos de sobrevuelo debían ser cargados a la nave por adelantado, y New Horizons tenía que hacer todo por su cuenta.

Debido a este retraso en la comunicación, los científicos no sabían si el sobrevuelo fue un éxito hasta esta mañana. New Horizons en realidad se enfocó en Ultima Thule a las 12:33 AM ET, y luego envió una señal a la Tierra confirmando que estaba en buen estado de salud unas horas más tarde. La NASA recibió ese faro alrededor de las 10:31 AM ET. La señal confirmó al equipo de New Horizons que los subsistemas de la nave estaban funcionando correctamente y que el vehículo había recopilado la cantidad de datos que los ingenieros esperaban obtener.

El equipo de la nave espacial también reveló una imagen de Ultima Thule tomada por el vehículo el día anterior al sobrevuelo. Pero en esa imagen, Ultima Thule tiene solo de cinco a seis píxeles de ancho, mostrando lo que parece ser un maní con grumos o un boliche. "Aunque es una burbuja pixelada, es una burbuja mejor pixelada que el día anterior", dijo Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons, durante una conferencia de prensa. La nave enviará las primeras imágenes de alta resolución de Ultima Thule del sobrevuelo más tarde esta noche, y el equipo de la misión las revelará al público el 2 de enero. Esas imágenes deberían darnos una respuesta definitiva sobre cómo se ve la forma de Ultima Thule.

Gracias a la demora en la comunicación, será un lento goteo de datos por un tiempo. New Horizons tardará unos 20 meses en devolver toda la información recopilada en Ultima Thule. Pero esos datos contienen pistas críticas sobre uno de los objetos más antiguos que hemos visitado en el Sistema Solar. Entonces, durante los próximos dos años, obtendremos toda la información que podamos sobre una clase de objeto completamente nueva que existió cuando nacieron los planetas. Y eso será bastante para que lo analicen los científicos.

"Vamos a comenzar a escribir nuestro primer artículo científico la próxima semana", dijo Alan Stern, el investigador principal de la misión New Horizons, durante una conferencia de prensa.
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Nave espacial de la NASA confirma el sobrevuelo exitoso de un objeto distante del Sistema Solar

New Horizons llama a casa con buenas noticias.