El Crew Dragon ha estado en órbita alrededor de las 3AM ET del sábado, cuando se lanzó al espacio sobre un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Una vez que alcanzó la órbita, la punta de la cápsula en forma de gota de goma se abrió girando, exponiendo el mecanismo de acoplamiento de la cápsula por debajo. Cuando el Crew Dragon se acercó a la estación el domingo, utilizó una serie de láseres, sensores y software para acoplar automáticamente este hardware a un puerto disponible en el exterior de la ISS.
The first @Commercial_Crew mission arrived at the space station today when the @SpaceX #CrewDragon completed soft capture on the Harmony module at 5:51am ET. #LaunchAmerica https://t.co/Bgcgac0O50 pic.twitter.com/KfNFpHxpGx— Intl. Space Station (@Space_Station) 3 de marzo de 2019
SpaceX envió al Crew Dragon a varios puntos fuera de la estación el domingo por la mañana para probar la capacidad de acoplamiento del vehículo. Usando sus propulsores a bordo, la cápsula se acercó periódicamente a la ISS y luego mantuvo su posición en el transcurso de dos horas y media. La cápsula incluso retrocedió en un punto para probar la capacidad de la nave espacial de retirarse en caso de una emergencia. Luego, una vez que el Dragón de la tripulación estaba a unos 20 metros de distancia, el comando final se envió a la cápsula para atracar con la EEI. Y a las 5:51 am ET, el vehículo se acopló al puerto de atraque. Una serie de ganchos se desplegaron alrededor del exterior del puerto para asegurar la cápsula en su lugar.
"Podemos confirmar que la captura está completa", dijo Anne McClain, astronauta de la NASA y actual miembro de la tripulación de la ISS, una vez que los ganchos aseguraron al Crew Dragon. El astronauta canadiense David Saint-Jacques, también en la EEI, agregó: "Felicitaciones una vez más al gran equipo en todo el mundo que lo hace posible".
Este es un nuevo tipo de proceso para SpaceX, que nunca antes ha acoplado automáticamente un vehículo a la estación espacial. La compañía ha estado lanzando cápsulas de carga Dragon a la EEI desde mayo de 2012, pero todos esos vehículos fueron atracados; un miembro de la tripulación a bordo de la ISS captura la cápsula con un brazo robótico en la estación y luego mueve el Dragón a un puerto disponible. Ahora, el nuevo Crew Dragon ha demostrado que no necesita este tipo de información extensa del equipo para llegar a la ISS.
El acoplamiento significa un logro importante tanto para SpaceX como para el Programa de tripulación comercial de la NASA . El Crew Dragon es uno de los dos vehículos privados de EE. UU. Que se están desarrollando para llevar a los astronautas de la NASA hacia y desde la Estación Espacial Internacional algún día. El acoplamiento es un proceso crítico necesario para asegurar que los pasajeros lleguen a la estación, y la demostración de hoy muestra que el Crew Dragon es capaz de llevar a los astronautas a la ISS de manera segura.
Con el Crew Dragon conectado a la ISS, los tres miembros de la tripulación a bordo de la ISS abrirán la escotilla de la cápsula y entrarán, saludando al muñeco inteligente llamado Ripley que viajaba en uno de los cuatro asientos de pasajeros. También desempacarán las más de 400 libras de carga almacenada en el Crew Dragon, y también realizarán una serie de pruebas en el vehículo en los próximos días. El objetivo es ver cómo el vehículo está manejando el entorno espacial, y si su diseño es seguro y se mantiene como se espera.
Luego, el viernes, SpaceX enviará la cápsula de vuelta a casa e intentará aterrizar el vehículo con paracaídas en el Océano Atlántico. Ese aterrizaje marcará el último hito importante de esta misión de prueba y llevará al final del vuelo actual. Luego, la NASA evaluará cómo se desempeñó el Crew Dragon durante este viaje y, finalmente, determinará cuándo avanzar con el próximo vuelo de prueba principal, uno que pondrá a dos astronautas a bordo. Para SpaceX, la prueba con tripulación está programada para este verano, pero aún hay mucho trabajo para la NASA y la compañía antes de que el vuelo despegue.[right-side]