Uno de nuestros primos antiguos, el Homo erectus , comenzó a colonizar el mundo hace dos millones de años, vagando de África a Asia y Europa. Estos homínidos son conocidos por ser los primeros de nuestros antepasados ​​con proporciones corporales similares a las de los humanos y la capacidad de caminar (y posiblemente incluso correr).

Los antropólogos estimaron que H. erectus murió hace unos 400,000 años, mucho antes de que el Homo sapiens evolucionara en África alrededor de 100,000 años después. Pero esa estimación siempre ha sido un poco confusa: ¿ se extinguió realmente cada H. erectus cuando parecieron desaparecer de África hace cientos de miles de años?

Hace casi un siglo, investigadores holandeses descubrieron doce cráneos de H. erectus y dos huesos inferiores en Ngandong, en la isla indonesia de Java, en la que se encuentra el volcán. Estos hallazgos representan el espécimen más joven y avanzado de la especie que se haya encontrado, pero su datación ha sido un juego de adivinanzas.

Según un nuevo estudio publicado en Nature , otro análisis de datación del paisaje del río en esa misma área ha concluido que estos humanos antiguos todavía caminaban alrededor de Java hace 108,000 a 117,000 años.

"En ningún otro lugar del mundo el Homo erectus persiste tanto como en Java en Nandong", dijo a Popular Science el autor y paleoantropólogo correspondiente Russell Ciochon de la Universidad de Iowa en Iowa City .

Los homínidos probablemente llegaron a Java a través de un puente terrestre entre Asia continental y la isla durante un tiempo en que los glaciares eran grandes y expansivos y los niveles del mar eran bajos, dice.

Si bien esta evidencia muestra que estas personas antiguas deambularon durante bastante tiempo, todavía no hay evidencia de que H. erectus haya sobrevivido lo suficiente como para pasar el rato con los humanos modernos en Java. Aún así, es posible que se hayan acostado con otros homínidos. La evidencia genética indica que los Denisovanos, una subespecie de humanos arcaicos también en el género Homo, se cruzan con humanos modernos y especies más antiguas, transmitiendo una pequeña cantidad de señal residual de ADN misterioso antiguo.

Esa especie más antigua es probablemente H. erectus. "El Homo erectus fue el abuelo de todos los primeros homínidos, incluido el Homo sapiens", dice Ciochon.

El homo floresiensis , otro tipo de humano primitivo, es probablemente un enano del H. erectus que saltó a la isla en el sudeste asiático, y el Homo luzonensis también podría haber sido una especie derivada, dice Ciochon.

Los tres probablemente vivieron y continuaron evolucionando al mismo tiempo en islas separadas, ya que esta nueva investigación muestra que Java H. erectus se veía diferente y más evolucionado que sus parientes africanos más antiguos.

"Las especies pueden ser ancestros de otras especies posteriores y aún persistir", dice. En otro rincón del mundo, el H. erectus africano potencialmente había dado lugar a Homo heidelbergensis y, finalmente, a los neandertales.

Entonces, ¿qué provocó la desaparición de H. erectus en Java? Ciochon dice que probablemente fue el cambio climático. Junto a los fósiles se encontraron un montón de huesos de animales encontrados en ambientes abiertos de bosques, similar a África. El ecosistema se convirtió en la selva tropical que es hoy, y es probable que H. erectus no haya podido adaptarse. Por supuesto, es imposible saber con precisión cuándo se extinguió la especie, pero estos fósiles jóvenes son sin duda una pista.

Para Phillip Rightmire , un paleoantropólogo de Harvard que no participó en el estudio, esta nueva investigación aclara un final potencial de la línea de tiempo para esta especie.

Pero cuando una historia termina, abre aún más preguntas y posibilidades sobre el origen de una especie que potencialmente juega un papel importante en la evolución de nuestros otros parientes humanos antiguos.

"Cada vez que encontramos nuevos fósiles, y cada uno parece no aclarar la historia", dice Rightmire, "pero lo hace aún más complejo".