Rocket Lab recientemente regresó con éxito al vuelo y lanzó un satélite cliente desde su Electron Rocket, pero eso no es todo lo que sucedió en la misión. La compañía también lanzó en secreto su propio satélite, llamado Photon, que algún día podría volar ambiciosas misiones en el espacio profundo.

Photon se basa en el "Kick Stage" de Rocket Lab, que es un mini cohete diseñado para impulsar las cargas útiles de los satélites a su órbita circular final una vez que Electron los ha llevado al espacio. Sin embargo, en lugar de simplemente incluir un sistema de propulsión, Photon llevará componentes electrónicos adicionales, sensores de orientación, unidades de generación de energía e instrumentos como cámaras. Eso significa que Photon puede actuar como un satélite en sí mismo, por lo que los clientes no necesitan contratar proveedores externos para diseñarlos y construirlos.



Normalmente, una vez que el Kick Stage hace su trabajo, Rocket Lab lo desorbita para arder en la atmósfera. Sin embargo, esta vez envió un comando que lo cambió al modo de satélite Photon para continuar en una misión independiente llamada "Primera luz". Pensado como una demostración, está equipado con paneles solares y una cámara que puede tomar imágenes de sí mismo y de la Tierra.

Eventualmente, los clientes podrán elegir una misión de "lanzamiento más nave espacial" con el satélite Electron Rocket y Photon, que "elimina la complejidad, el riesgo y los retrasos asociados con tener que construir su propio hardware satelital y adquirir un lanzamiento ”, dijo el director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck, en un comunicado.



Durante una conferencia de prensa, Beck dijo que la compañía lanzó Photon en secreto para "asegurarse de que todo esté bien y funcione antes de anunciarlo". Rocket Lab dijo que una versión de alta energía de Photon eventualmente volará en "misiones lunares e interplanetarias", incluida la misión Capstone de la NASA a principios de 2021. En esa misión, Photon volará como un "pionero" que ayudará a la nave espacial Gateway del programa Artemis de manera segura. acercarse a la Luna.